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麻醉是一门伴随外科手术产生并迅速发展的新学科，麻醉作用的产生，是利用麻醉药使神经系统的某些部位被抑制的结果，而麻醉药作用于神经系统是可逆的、一过性的，随麻醉药被排出体外或体内破坏，麻醉作用逐渐消失。麻醉方法的选择不是麻醉医生随意而定的，而是在保证病人最大安全的基础上科学地根据病人的病情、手术要求和麻醉医生的工作经验进行选择的。
常用的麻醉方法有：全身麻醉（简称全麻）、局部麻醉（简称局麻）和椎管内麻醉。
全身麻醉是指麻醉药作用于中枢神经系统（脑和脊髓），使其被抑制，呈现出意识消失、全身不感疼痛的一种麻醉方法。全身麻醉药可分为吸入麻醉药和静脉麻醉药。吸入麻醉药经呼吸道吸入而达到全身麻醉称为吸入麻醉，而静脉麻醉药经静脉或肌肉注射而引起的全身麻醉成为静脉麻醉。目前临床上最常用的全麻是二者的复合成为静吸复合麻醉。全身麻醉时为确保病人呼吸道通畅，常将一导管置入病人的气管内，称为气管插管全麻。
局部麻醉是指局麻药应用于身体周缘局部神经时，只产生躯体某一部位的麻醉，该部位不感疼痛。局部麻醉完全可逆的，不产生组织损害。常用的局部麻醉有表面麻醉、局部浸润麻醉、神经阻滞麻醉。表面麻醉是将局麻药与局部粘膜（如眼粘膜、鼻腔粘膜、口腔粘膜等）直接接触，穿透粘膜作用于神经末梢而产生局部麻醉作用。我们经常所说的局麻主要是指局部浸润麻醉。局部浸润麻醉是沿手术切口分层注射局麻药，麻醉组织中的神经末梢而产生局部麻醉作用。我们常用的臂丛麻醉和颈丛麻醉也是局部麻醉，但它们属于神经阻滞麻醉。神经阻滞麻醉不是把局麻药用于神经末梢，而是把局麻药用于神经干（丛）旁，阻断神经的传导功能，达到手术无痛。另外不常用局部麻醉有区域局部麻醉和局部静脉麻醉。
广义上讲椎管内麻醉也属于局部麻醉的范畴，但因其独特的解剖特点而单归一类。硬膜外麻醉和珠网膜下腔麻醉（简称腰麻）都属于椎管内麻醉。椎管是椎骨和周围韧带围成的管状结构，内有脊髓，脊髓周围依次有软脊膜、珠网膜和硬脊膜包裹，硬脊膜和珠网膜毗邻比较紧密，在椎骨和周围韧带与硬脊膜之间的潜在性间隙称为硬膜外腔，在珠网膜与软脑膜之间的潜在性间隙称为珠网膜下腔。经椎骨间穿刺把局麻药注入硬膜外腔即硬膜外麻醉，把局麻药注入珠网膜下腔即珠网膜下腔麻醉。
在临床上，也常见到在采用一种麻醉方法作为主要麻醉方法的同时辅助应用其它的麻醉方法即复合麻醉，目的是增强麻醉效果、减少麻醉药的用量、减少药物的不良反应、减少麻醉对机体生理功能的影响。例如，对能配合的病人局麻下就可完成的手术，但对小儿、精神病或神志不清的病人，就不能在局麻下完成手术，必须辅助基础麻醉或全身麻醉。基础麻醉就是利用利用某些药物使病人进入一类似睡眠但非麻醉的状态。
另外还有一些麻醉技术虽然与消除疼痛无关，但却是临床麻醉的重要内容。如控制性降压即人为地降低病人血压以减少病人术中失血过多或大血管破裂；人工低温即人为地降低病人全身或局部的体温以提高机体或局部组织耐受缺血、缺氧的能力；血液稀释即人为地降低病人血液红细胞浓度以降低术中失血过多、改善病人机体血液循环。
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